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６　2003年11月4日　ザトミフ包囲陣内　白石陣地

　「稲葉の魔女さん、会えて嬉しいよ」

　魔法少女は胸に手を当て、深く頭を下げた。
　茶色みがかった髪で、中世的な顔つきは精悍な印象を受ける。
　少しだらしの無い印象も受けるが、それが飄々とした雰囲気を生み出している。
　舞虎の方も特に感情を露にするわけでもなく、堂々とした口調で返した。
　　
　「彼氏じゃなくて…弟だ」
　「それは失敬」

　後ろに一歩下がり、魔法少女は舞虎に詫びた。

　「僕は白石第四魔法師団第二十二中隊長。真紅美月（しんく・みつき）。以後、お見知りおきを」
　「中隊長自らご出陣か。ご苦労なことだな」
　「指揮官は常に最前線に立つものじゃないか。それに、中隊と言っても人手不足でね」
　「奇遇だな。私も一人で一個中隊だ！」

　舞虎はライフルの引き金を引く。
　撃ち出された徹甲弾が防御結界に当たり、弾き飛ばされて泥中に突き刺さった。
　宙を舞う三月は、嬉しそうに微笑む。　
　
　「惜しい。あとコンマ数秒早ければ！」
　「手練か。厄介だな」

　舞虎は、三月が今までの素人とは違うことを短い時間の中で把握していた。
　白石の魔法少女の多くは戦争に関しては素人だ。だが時に、修羅を潜った生き残りがとんでもない奴に変貌することがある。
　時に稲葉軍をたった一人で壊滅させたりするのはそういった類だ。
　もし白石が平均以上の指揮系統を有していたならば、とっくに学園島の西は赤い波に覆われているだろう。

　「稲葉の魔女と戦えるとは、僕も幸運だよ。行くぞ！」
　「おしゃべりだけは一人前だ！」
　「僕にとってはどこも大して変わらない」
　
　舞虎の放った弾丸を三月が長刀で弾き返し、がら空きになった体を狙って投げられたクナイを結界で防ぐ。
　ラティの弾丸も至近距離で放たれているにも関わらず、一発とて当てることができない。
　
　「いい反射神経だ」
　「驚いたかい。クールビューティ？」
　「お褒めの言葉ありがとう。生憎、女性にそう言われても嬉しくはないが」

　舞虎の心拍数が上がっていく。
　魔法少女は変身することで、常人ならざる能力を手に入れることができる。
　それは舞虎だって同じだ。彼女の場合は魔道服で上乗せしている分もあるから、その辺に転がっている魔法少女より能力は上だった。
　だが時に、稲葉で言う華菱有紀のようなイレギュラーが戦場には現れる。
　個人で十倍の敵を叩き潰し、戦局を変えてみせる存在が。

　「楽しませてもらっている、稲葉の魔女さん！」
　「減らない口だな、どこのおしゃべりの家系に生まれた！」

　美月の剣を銃で防ぎ、銃身を使って受け流す。
　至近距離で撃たれた銃弾が三月の剣に当たり、金属片を撒き散らした。

　「あ・・・血・・・」
　
　破片で切れた頬から滴る血を手で取って舐め、美月の顔が紅潮する。

　「楽しいよ。とっても楽しいよ、ああ楽しい！とっても楽しい！久しぶりだ、この痛み・・・この感触・・・」

　三月は剣を構え、白い歯を見せて笑った。
　瞬時に距離を詰め、剣を振り下ろす。
　
　「素晴らしいよ！君はァッ！」
　
　狂気じみた笑顔で、三月は襲いかかる。
　浴びせられる銃撃をことごとく回避して、斬撃を繰り出す。
　舞虎の反撃を押し潰して、前へと進む。
　
　「この痛み、この緊張感！たまらない！持って行かれそうだ！」
　「そのまま火星にでも飛んでいけばいいんじゃないか」
　「君との戦いはエヴォリューション！まさに進化だ」

　三月はただ純粋に戦いだけを楽しんでいた。
　強い敵と戦い、全力でぶつかり合う。それだけで素晴らしいこと。
　だから戦争の行方も、どちらかが勝つか負けるかなんて些細なものに過ぎない。

　「君がいるから、ここは光に溢れている。君から漏れる光が、私の心を真っ赤を照らす！」
　「真っ赤に燃えてくれるとありがたいんんだがな・・・ッ！」
　
　舞虎の銃弾を避けて距離を詰めた美月が、鍔迫り合いながら微笑む。

　「君との戦いはファンタスティックだ！」
　「では夢から出てくるな！」
　
　ラティが弾かれ、舞虎は姿勢を崩した。
　そこを狙って、三月の剣が振り下ろされる。
　
　「もらっ・・・」
　「てなぁぁぁい！」

　剣撃を避けた舞虎は、その勢いのまま三月を投げ飛ばす。
　投げ飛ばした先は、弾薬やドラム缶が山積みされた一角。
　三月がそこに突っ込むと、紅蓮の火柱が空を赤々と照らした。

　「これでくたばっただろう。全く、どうしてこの島は変人ばかりなんだ・・・」

　舞虎は手で顔を拭い、ショカコーラを口に放り込んだ。
　そして滑空翼を展開し、マナを噴射して飛び立った。