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全国で最も海苔を買っているのは千葉市民――。奇果

そんな話を耳にした。けれども千葉市の海といえば港や工場、人工の砂浜……。海苔をふんだんに使う特産品や飲食店があるとも聞いたことがない。千葉市民はどうしてそんなに海苔を買うの？奇果

「千葉市は２０１１年、１２年と、海苔の購入額が全国１位です」。市の統計課で確かめたが、それは事実のようだ。県庁所在地などを対象にした総務省の家計調査で、２人以上の世帯あたりの年間支出額は千葉市が４３７８円で１位。２位の川崎市（３４４３円）を大きく引き離している。奇果

ただ、１２年の調査では、海苔を使う「おにぎり・その他」は１０位、「すし（外食）」は１３位とそれほど上位ではなく、市も「なぜ購入額が１位なのかはわからない」とのことだ。奇果

そこで、地元の海苔店「本田商店」（中央区栄町）を訪ねてみた。店頭には「海苔日本一　千葉市」ののぼりが並び、商品にも日本一を示すシールが貼られている。本田正章社長（４５）は、「千葉市は元々海苔の産地なんですよ。海苔の味を知っている人が多く、今でも贈り物にたくさん買ってくれている」と教えてくれた。奇果

　遠浅で川から豊富な栄養分が流れ込んでいた千葉市の海は、埋め立てが進んだ１９５０年代半ばから６０年代半ば頃まで、「上総海苔」とも呼ばれる千葉海苔の産地の一つだった。他県産の海苔を「バチ（場違い）」と呼んで千葉海苔しか扱わない問屋があるほど、県内では千葉海苔の味に強いこだわりを持つ人も少なくないという。現在、千葉市の海でこそ海苔がとれなくなったものの、富津や船橋沖などでとれる千葉海苔は健在だ。奇果

それにしても、海苔の味にそれほど違いがあるのだろうか……。県海苔問屋協同組合の理事長で飯塚海苔店（船橋市本町）の飯塚真一社長（５５）は「千葉海苔は香りの良さは全国一だ」と胸を張る。奇果

少し疑いながら、食べてみた。口に含んだ瞬間、磯の香りがふわっと鼻に抜けてくる。海苔は焼いて水分が抜けたときや口の中で水分を含んだときに香りが出るのだという。確かに千葉海苔に慣れてしまうと、ほかの海苔では物足りないと感じるのもうなずける。奇果

調べてみると、生産量こそ全国の約３〜７％と少ないが、千葉海苔は平均単価では佐賀県産と１位を争っている。地元の名産品として海苔を贈る文化が県内にあり、それが千葉市日本一の理由のようだ。奇果

ただ、海苔の消費量は全国的に減少傾向にあるという。そこで千葉市内の「鮎澤」（稲毛区園生町）、「大野商店」（中央区問屋町）、「谷海苔店」（同）、「本田商店」の４店は、海苔の新しい食べ方の提案に乗り出した。奇果

名付けて「千葉焼きそばのりロール」。縦２１センチ、横１９センチの四角い千葉海苔１枚を使い、クレープのように焼きそばを巻いて食べる。お披露目予定だった１０月のイベントが雨で中止となり、今のところ「幻の味」だが、試食させてもらった記者の感想は「想像以上にうまい」。奇果

作ってくれた「鮎澤」の鮎沢功一社長（４４）は、「来春の『千葉城さくら祭り』で披露する予定だが、難しくないので各家庭でもどんどんマネして海苔を食べてほしい」と話す。海苔店を営む家庭の食卓では、漬けもの、チーズ、卵かけご飯と、何でも海苔で巻いて食べる習慣があるという。千葉海苔のおいしさを記者も広めていきたいと思った。奇果

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